Lum được sinh ra tại thành phố New York, có cha là người Mỹ gốc Hoa, Wally, và một người mẹ nhập cư Hàn Quốc, Tia, một họa sĩ.[2][3][4][5][6][7] Cô lớn lên ở Forest Hills, Queens. Mẹ cô qua đời khi Lum lên bốn, và cô được cha và ông bà nội nuôi nấng, trở nên đặc biệt thân thiết với bà nội.[8] Một trong những ông cố của bà là một người nhập cư Trung Quốc vào những năm 1940, người đã mở nhà hàng Quảng Đông Lum's ở Flushing, Queens, một trong những nhà hàng Trung Quốc đầu tiên của khu phố.

Lum học tại trường trung học LaGuardia nơi cô chơi kèn và được đào tạo về âm nhạc cổ điển và nhạc jazz.[9][10] Năm 16 tuổi, cô lấy nghệ danh Awkwafina, "đây hẳn là một mặt mà tôi đã kìm nén" và thay đổi cái tôi thành tính cách "trầm lặng và thụ động" hơn trong những năm học đại học.[11][12][13] Lum học chuyên ngành báo chí và nghiên cứu về phụ nữ tại Đại học Albany, Đại học Bang New York. Từ năm 2006 đến 2008, Lum theo học Đại học Ngôn ngữ và Văn hóa Bắc Kinh tại Trung Quốc, nơi cô học tiếng Quan Thoại.

Lum nói rằng Charles Bukowski, Anaïs Nin, Joan Didion, Tom Waits và Chet Baker là những người đầu tiên ảnh hưởng tới cô.[14] Trước khi hoạt động trong ngành giải trí, cô là thực tập sinh tại các ấn phẩm địa phương ở New York Gotham Gazette và tờ báo Times Union ở Albany, và là trợ lý công khai cho nhà xuất bản Rodale.[12]